Mã hóa (Encryption) là quá trình mã hóa một tin nhắn hoặc thông tin theo cách mà chỉ các bên được ủy quyền mới có thể truy cập nó. Bản thân mã hóa không ngăn cản sự can thiệp, nhưng từ chối nội dung dễ hiểu đối với người dùng trái phép. Về cơ bản, mã hóa là một hình thức để ẩn một tin nhắn để không cung cấp nội dung thực tế/nguyên bản của nó cho một bên trung gian không được phép biết tin nhắn/nội dung thực tế.
Trong lược đồ mã hóa, tin nhắn hoặc thông tin dự định, được gọi là bản rõ (Plain-Text), được mã hóa bằng thuật toán mã hóa, tạo ra văn bản mật mã (Cipher-Text) chỉ có thể đọc được nếu được giải mã. Vì lý do kỹ thuật, lược đồ mã hóa thường sử dụng khóa mã hóa giả ngẫu nhiên do thuật toán tạo ra. Về nguyên tắc, có thể giải mã tin nhắn mà không cần sở hữu khóa, nhưng, đối với lược đồ mã hóa được thiết kế tốt, cần có các tài nguyên và kỹ năng tính toán đáng kể, đôi khi, có thể mất một khoảng thời gian dài trong nhiều năm tính toán bằng cách sử dụng máy tính rất đắt tiền và mạnh mẽ, trong nhiều trường hợp, không khả thi hoặc không khả thi về mặt kinh tế. Nhưng mặt khác, người nhận tin nhắn được ủy quyền sở hữu khóa giải mã có thể dễ dàng giải mã tin nhắn bằng cách sử dụng khóa do người khởi tạo cung cấp.